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二三岁一个小丫头，人矮矮瘦瘦的，也笨手笨脚。如今，却是大为不同了。”
等太后抽起水烟的功夫，朝烟答：“太后娘娘训诫有方，又有赏恩提拔，朝烟才能有今日。”
“嗯。你倒是懂恩情。”段太后呵了口烟，道，“老实说，哀家当真舍不得放你出宫去。总觉着留你在跟前，还能有些大用场。”
朝烟道：“若太后娘娘不嫌弃，朝烟自是愿意为娘娘尽心一辈子。”
“哎呀…‘一辈子’！瞧瞧你这话说的。”段太后笑起来。她将烟斗搁置了，话锋一转，道，“朝烟，哀家记得你的妹妹…那个叫兰霞的丫头，来寿康宫也有快半年了吧？”
“回太后娘娘的话，正是。”
“她与你虽生的不像，但若好好教养，也是个好苗子。”段太后说道，眼中有几分盘算意，“哀家想将她留在跟前学学事儿。不知道你意下如何呀？”
朝烟闻言，心中微怔。
段太后做事，几时轮得到她置喙？太后这么问，就不曾给她留拒绝的余地，那想必是要将妹妹兰霞一直放在身旁了。
“太后娘娘美意，朝烟感激不尽。”她忙答道。
“嗯，不错。”段太后笑了起来，眼角浮起一道淡淡纹路，“不过，兰霞和你是姊妹，她若独身在宫中，想来也寂寞。哀家恰好与你缘分也深，寻思来去，倒不如也将你一并在宫中留下了，好成全你们的姐妹情分。你意下如何？”
朝烟的眸光轻一闪烁。
她已近二十五了，本该在二月后放出宫外。信里说了，家中为她说好了亲事，只盼着她出了宫便欢欢喜喜地出嫁。父亲已老，不知如今是怎样面孔；兄嫂已可承家业，只是不知嫂子腹中是男孩儿还是女孩儿。
倘若此次她不出宫，那这些人和事儿便化成了泡影，她得在这深宫中熬上一辈子，直到变成那些闲坐枯枝下，眯眼绣花的白头宫女。
“如何呀？”太后见她久久不答，慢笑了起来，拿水烟杆子“笃笃”地敲着桌案，慢条斯理道，“哀家也知道，你与家人久不曾见了，难免挂念。这样儿吧，你留在宫里，自有人在宫外替你照料家里头。你的妹妹又在哀家跟前，哀家亲自看着，如此，你可放心了？”